探測外星生命 從太空看得清
探測外星生命 從太空看得清中時電子報2007.04.26閻紀宇/特稿
許多天文學家深信，地球上的生命在宇宙中絕不孤單，然而太陽系地球以外的行星及其衛星，至今仍然沒有生命存在的蹤跡；因此近廿年來，搜尋太陽系外行星（exoplanet）儼然成為天文學界的顯學，而條件與地球近似、環境足以蘊育生命的行星，也成為天文學家夢寐以求的聖盃，「Gliese 581 c」的發現在這方面是重大突破。
自一九九五年迄今，天文學家已經發現約兩百廿七顆太陽系外行星，不過泰半是形態近似木星的氣體巨星，不僅體積遠超過地球，而且其環境也不容許液態水存在，要讓生命萌芽更是絕無可能。後來隨著觀測技術的進步，天文學家也慢慢發掘出約略近似地球的行星，例如質量為地球三．九倍的PSR 1257+12 C、與恆星距離接近一天文單位的HD 142 b、HD 28185b與HD 128311 b。
不過從天文生物學來看，一顆行星有無可能成為生命的家園，還要看它是否位於「適居區」（habitable zone），亦即恆星周圍適合生命發展的行星軌道區域。這個區域的大小決定於中心恆星的質量與光度、行星大氣等因素。行星距離恆星如果太遠或太近，可能會導致地表溫度太低或太高，無法形成生命不可或缺的液態水。Gliese 581 c的重要就在這裡，它是第一顆確定位於恆星適居區的太陽系外行星，令天文學家寄予無限希望。
傳統探測太陽系外行星的方法主要有天體測量法、視向速度法、脈衝星計時法、凌日法、微重力透鏡法、恆星盤法、直接攝影等等，其中以又稱「擾動法」的視向速度法最為多產，是目前的探測主力。如果能從太空進行偵測，將可以避免地球大氣層的擾動影響，探測穿透無法大氣層的紅外線，大為提高觀測敏感度。
歐洲太空總署（ＥＳＡ）「對流旋轉與行星橫越計畫」（COROT）的人造衛星已在去年底升空；美國國家航空暨太空總署（ＮＡＳＡ）「克卜勒計畫」（Kepler Mission）的太空望遠鏡預計在明年十一月發射，兩者都使用凌日法。ＥＳＡ的「達爾文計畫」（Darwin）探測器與ＮＡＳＡ的「類地行星發現者號」（ＴＰＦ）則會嘗試直接拍攝系外行星的照片，但兩者都還處於籌畫階段。
未來天文學家不僅要找到更多太陽系外行星，更希望能夠直接觀測到這些星體上的生命跡象。ＮＡＳＡ專家特勞布指出，他們將借重「地暉」（earthshine）的觀念進行觀測。地暉意指地球反射的太陽光，如果某個行星上面有生命存在，那麼從其地暉應該可以看出端倪，例如植物進行光合作用所需的葉綠素。不過這些行星的光芒與其恆星相較，實在太過暗淡，因此需要具備極高精確度的新一代儀器。 在那遥远的天狼星区..........:$ 好哇、好哇，一个天文单位最佳。
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