椭圆星系

Fred

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椭圆星系是哈柏星系分类中的一种类型，具有下列的物理特征：

位于后发座星系团边缘的巨大椭圆星系NGC 4881 (在左上方的球状发光体)

• 恒星的运动是以不规则的运动为主，不同于漩涡星系的以自转运动为主，只有少许的不规则运动。
• 只有少许的星际物质、年轻的恒星很少、疏散星团的数量也不多。
• 恒星多是年老的，属于星族II的恒星。
• 较大的椭圆星系，都有以老年恒星为主的球状星团。

椭圆星系的传统形象是最初的爆发之后，恒星诞生过程已经结束的星系，只留下衰老中的恒星仍在闪烁著光辉，但偶尔仍会有少量的恒星诞生。通常，椭圆星系看起来是黄色或红色，与在旋臂上有高热的年轻恒星，发出淡蓝色调的旋涡星系对比有很大的差异。
椭圆星系的质量和尺度有很大的范围：小到只有一万秒差距到大过十万秒差距，质量从107到接近1013太阳质量。最小的矮椭圆星系可能不会比典型的球状星团大，但因为拥有相当数量的暗物质，所以不能归类为星团。大部份这些小的椭圆星系都与其它的椭圆星系没有关联性。已知最大的单一星系M87(NGC4486)是椭圆星系。椭圆星系的尺度比任何其他种类的星系都更为宽广。
椭圆球的形状曾经被认为是球体被拉长的程度不同所造成的，所以哈柏星系分类将椭圆星系依照扁率从非常接近球状的E0，到非常扁平的E7。现在则认为椭圆星系的扁平率都相差不大，哈柏分类上的差异只是观测的角度不同造成的结果。
椭圆星系有两种不同的物理类型："盒状的"巨大椭圆星系，是因为有些区域的不规则运动(非对称的随机运动)比其他的区域明显造成的；和"盘状的"普通大小和低亮度，有著各项同性的随机运动，并且被星系自转拉平的椭圆星系。
矮椭圆星系 可能不是真的椭圆星系，她们的一些特征像是不规则星系与晚期的旋涡星系，许多天文学家现在因此称呼她们为“矮椭球”(注意：这仍然是有争议的题目)。
椭圆形和星系盘的核心突起有相似的特征，并且一般都视为相同的物理现象。椭圆星系倾向集中在星系团的核心和存在于紧密集团的星系。 最近的一些观测发现少数的椭圆星系中存在著蓝色的年轻星团，这可以解释为星系的发展和演变中发生星系合并的现象。目前的想法是：椭圆星系是两个形态可能不同，但质量相当的星系发生碰撞与经历长期合并作用的结果。
这种型态的星系合并在早期应该是很普遍的现象，而且发生的频率比现在高。较小的星系合并涉及两个质量非常不同的星系，并且椭圆星系的质量是没有限制的。例如，我们的银河系现在正在合并一个小的星系(人马座矮星系)。